INSECT ARCHITECT

Mia Zhang interviewing Marco Casagrande

PRO.DESIGN 01/2014 

ISBN 978-988-12438-8-1

Cicada, Taipei

Marco enjoys insect architecture construction, where the building parts are human scale --- fits a hand and the structure can be woven up together by small scale repetitions, like insect architecture. 

Pro. Design: What inspired you to get into architecture? 

Marco Casagrande (Marco for short): I have always been drawing, playing in forest, building snow cave systems and imagining my own worlds, telling stories to myself. I didn't choose architecture, I just ended up there. 

Pro. Design: What would you prefer to be called, architect, environmental artist, or social theorist?

Marco: I would like to be called something that combines all of those three. Maybe Constructor or Insect. 

T-Factory, Sanjhih, Taiwan

Pro. Design: Insect Architect?

Marco: I enjoy this kind of construction, where the building parts are human scale - fits a hand and the structure can be woven up together by small scale repetitions, like insect architecture. I got very curious about insects when fixing up a Fujian style brick roof in T-Factory, Sanjhih, North-Taiwan and a bee came to steal my cement from my red bucket. This big bee kept coming back and I wondered what he did with the cement --- could he digest it? (I had mixed some lime and sea-weed into the cement for flexibility.) After a couple of months I found the cocoon of the bee in the downstairs of our living ruin. He had mixed the concrete with mud and pieces of straw and wood in order to create a fantastic dome structure with natural ventilation for his offspring, which had flown away. I documented this cocoon and started imagining humans in insect scale and building these kinds of  cocoons and other insect architecture strictly tied with nature for us modern men as industrial insects. 

Wasp cocoon made out of weak concrete.

Pro. Design: Insect Architect? Since 1999, you have created 65 cross-disciplinary, original and radical works within 14 years? It sounds quite a large number. How could you be inspired so much?

Marco: There is no limitation for inspiration. Limitation is a different thing. Life is unlimited inspiration. Inspiration is kind of a thought originating from nature, the life-providing system. This system is one big brain and if you connect with it, you are inspired. Nature thinks through you.

Pro. Design: I saw a picture of you carrying stones during the construction of Bug Dome project in Shenzhen City. Are you always engaged yourself in the whole construction process? 

Marco: Being present is the key of all art. It is a blessing, not a burden. Architecture is not a remote control art, but it requires humane presence. I must be there in order to understand, what the architecture is trying to transmit, what it needs to become. I am a simple architect, not a fortune-teller…I need to be there. 

Bug Dome by WEAK! in Shenzhen, China. 

Pro. Design: Your studio name is Casagrande lab. I mean, Casagrande is your name, of course, but why “lab”? Is experimentation your major focus? Then what do you experimenting on?

We are working more like a laboratory than an office. All our work is project based and cross-disciplinary. Sometimes, when we are really good, you could call us a circus. Art is a constant experiment by its nature. Also the deepest nature of architecture is the unknown. 

Sandworm, Belgium

Sandworm, "Willow Cathedral", interior.

Pro. Design: You used a lot of willow. I have seen willow woven objects like basket. They are adorable, and because they are small they don’t seem to contrast drastically to the modern world. But a large project, like Cicada in Taipei, would contrast a lot to the surrounding, at least to me. So how do you see that contrast? 

Marco: Mixed feelings. It shows how brutal the surrounding city is, but same time offers an escape or retreat to the modern man. In some sense this kind of insect architecture is acting as a mediator between the modern man and nature. You can also see how totally the modern city is lacking local knowledge.

Cicada, Taipei

Pro. Design: How would you describe your style?

Marco: No trends, no style – just architecture. Later, when the transformation is almost complete, my way is insect architecture. 

Pro. Design: What do you enjoy most in your work?

Marco: Seeing the unknown, forgotten and neglected. I enjoy the feeling of freedom and clarity, when you are truly working, when architecture is near. 

Pro. Design: What do you think is the most important quality of an architect?

Marco: There are different ways, not only one. Some architects have the capacity of being a design shaman, interpreting what the bigger nature of collective mind or shared conscious if transmitting. This shamanism is close to nature.

Chen House, Sanjhih, Taiwan

Pro. Design: What are the aspects of architecture you consider most important? 

Marco: Constructing human environment as a mediator between man and nature. This can be both practical and spiritual. 

Pro. Design: What do you think of the current situation of architecture? 

Marco: Boring. Modern architecture is dominated by industrialism and tries to compensate this trauma by flashy images and computer generated mutations. Architecture has become pornography for architects and kinky architecture hangs around politicians and businessmen, who get pleasure in dominating an architect to make their twisted orders come true. In this situation architect is a prostitute, which becomes boring after a while. We really have to focus on local knowledge and the possibilities of bio-urbanism together with normal people and get rid of the power-architecture. 

Ruin Academy in Artena, Italy

Pro. Design: Could you share with us briefly about what you are working on currently?

Marco: I am setting up NOMAD - an environmental art and architecture school with architect Hans-Petter Bjørnådal in Hemnes, Norway and I am setting up Ruin Academy with architects Roan Ching-Yueh and Hsieh Ying-Chun in Taipei and with the International Society of Biourbanism in Artena, Italy. I am starting to design a new wooden house in Taidong, South-Taiwan. This house will be floating in jungle.

Pro. Design: I saw you quoted Bertolt Brecht “In a dream last night, I saw a great storm. It seized the scaffolding….” So you read a lot of Bertolt Brecht? Which of his book is your favourite? What other writers do you like?

Marco: I like Brecht poems. They are good for hang-over. 

    Joseph Conrad: Heart of Darkness 

    Arkady and Boris Strugatsky: Roadside Picnic 

    Adorno & Horkheimer: Dialectics of Enlightment 

    Burgess: A Clockwork Organge 

    Claude Levi-Straus: The Savage Mind 

    Beckett: Waiting for Godot 

    Lao Tzu: Dao Te Qing 

    Kropotkin: The Spirit of Revolt 

    Kalevala 

    Tolstoy: War and Peace 

But movies are equally important:

    Tarkovsky: Stalker

    Francis Ford Coppola: Apocalypse NOW!

    Fritz Lang: Metropolis

    Kubrick: 2001: A Space Odyssey 

    Eisenstein: Ivan the Terrible

    Bergman: 7th Seal

    Kurozawa: Dersu Uzala

    Herzog: Fata Morgana

    Kaurismäki: Man Withouth Past

    Schlöndorff: The Tin Drum

Pro. Design: What do you believe in?

Marco: Life / Nature, Accident

Pro. Design: Is there any difference between the working you and the not working you?

Marco: I am in the ruins, in the cross-roads, on river banks and garbage dumps. The office-me is nothing of this, but I am constantly aware of it and constantly escape to the jungle. 

Pro. Design: What kind of lifestyle do you prefer? 

Marco: Real Reality. 

Madam Chen at Chen House

Pro. Design: What do you love to do when you are not designing? 

Marco: Fishing. Boxing. Drinking. Sauna. Play with kids. Enduro. Watch movies. Pick mushrooms.

Pro. Design: Do you like music? What is your favorite musician? 

Marco: Right now I enjoy to dance Greek Zorbas with my 9 months old son. 

Pro. Design: You have to expose yourself in nature so as to get inspired. But getting close to nature always reminds me of being wild and adventurous. Would the birth of your son change your way of approaching nature? Would you take a more reserved way?
Marco: Nature is about energy exchange. you have to input some of your own energy in order to receive reality. Other than that is just viewing of nature, which is kind of a fiction. Real nature demands your energy. Flesh is more. My son will not be "protected" from nature; on the contrary, the whole family will be fully sacrificed to nature. One has to die a bit to be re-born. 

COMMEDIA DELL'ARCHITETTURA

Architecture gives the commands and architects listen. Actually nature gives the commands and architecture takes form. Architect is a design shaman that communicates with this reality. Design cannot replace reality, nature. Human control must be opened up in order to let nature step in. Architecture must be ruined. Ruin is when man-made has become part of nature.

To be present is the key of all art. Architect is a site-specific instrument through whom the great voice of architecture starts to resonate and find form. This great voice is weak and needs great presence, sacrifice and sensitivity to be heard. Architect is one of the sensitive beings to hear this voice and protect the sound. Architecture either is or it isn’t. It cannot be speculated. Architecture is a real reality. 

“What really happened to Porcupine?” 

“One day he came back from the Zone and became amazingly rich, amazingly rich. The next week he hanged himself.” – Stalker, Tarkovsky

People live in space and this connection can be art, a higher thing than what could be designed. Architecture is an accident, which is a higher thing than human control. In order to understand the accident and to let life run through it one must be present. To be present is the key of all art. This crack in human control is the acupuncture point through which the organism of architecture can grow. Biourbanism is the city of cracks. Architecture is a mediator between man and nature, connecting human nature with the rest of nature, reality. Architecture is the art of reality.

Agopuntura Biourbana

Stefano Serafini. International Society of Biourbanism. 

Chi è Marco Casagrande, l’architetto, artista e pensatore finlandese (di origini genovesi) che ha sorpreso il mondo delle archistar vincendo il prestigioso European Prize for Architecture 2013. Con l’amore per la vitalità delle rovine, il richiamo della natura, e l’agopuntura per le città.

«Gli architetti non contano nulla, sono corrotti. L’architettura, semmai, conta. Gli architetti dovrebbero limitarsi a servire la vita. Imparare ad ascoltare la creatività che scorre attorno a loro». Siamo nel borgo storico di Artena, in provincia di Roma, nel corso della Summer School in Neuroergonomics and Urban Placemaking organizzata dalla Società di Biourbanistica lo scorso luglio. 40 partecipanti – giovani designer, architetti, urbanisti, giunti da 16 Paesi – ascoltano affascinati l’inglese sibilante di Marco Casagrande che li istruisce sulla “guerriglia biourbana”. Indica tre bambini di 7 o 8 anni che giocano indisturbati accanto al gruppo. Corrono su e giù tra una piazzola di cemento e un vicolo in pietra, arrampicandosi oltre un parapetto di ferro. È effettivamente chiaro che essi abitano un luogo, sul quale la progettazione urbanistica è calata come una griglia esterna, e che giocando lo rivelano, riportandolo in vita. «È questa la conoscenza locale che dovete imparare a recuperare, non quella delle riviste o dell’accademia».

Finlandese con radici italiane (il bisnonno ligure costruiva giocattoli per un circo ebreo che oscillava fra il Baltico e Odessa), 42 anni, Casagrande è un filosofo dell’urbanistica, oltre che artista e architetto. Ha pubblicato fra l’altro su Domus e Architectural Review, e ha insegnato all’Università di Helsinki. Ma la sua visione lo oppone alla stragrande maggioranza dei suoi colleghi e allo spirito dell’arte contemporanea, che considera troppo fine a se stessa. Le realizzazioni di Casagrande sono pozzi che cercano di attingere alla realtà per irrigarvi di nuovo la nostra esperienza, inaridita dall’ego moderno. Dimenticando il proprio io ci si svincola dal dominio della società dello spettacolo che trasforma ogni espressione in velo, anziché in disvelamento. I lavori di Casagrande come Land(e)scape (1999), Sandworm (2012) o il recentissimo Oystermen (2013), strumentalizzano la lezione surrealista, la lezione di Tarkovskij, ma non si perdono nell’inconscio e nel caos. Nel mare dei segni, una bussola biologica orienta l’artista verso il porto della natura, della contemplazione, del piacere, della socialità, condivisa con chi osserva e vive le sue opere.

Anche l’architettura e l’urbanistica, perdendosi nell’immagine e nella funzione economica, hanno finito per sostituire la realtà, costringendo la vita di miliardi di esseri umani in termitai industriali prima, e ipertecnologici dopo. Da lì il viaggio di ricerca di Casagrande che lo porta per i villaggi dell’Eurasia, negli slum di Taiwan, nell’Oriente ipercapitalista dove alle mostruose megalopoli pianificate, i poveri si adattano come l’erba nelle crepe dell’asfalto, occupando e trasformando edifici abbandonati secondo una logica di sopravvivenza che riporta la natura laddove era stata scacciata. Le rovine, che s’insinuano inarrestabili nella civiltà urbana ispirata alla macchina, mostrano come le forze stesse della fisica collaborino a riportare l’architettura a dimensioni consone alla natura umana.

Il volume di Casagrande appena pubblicato Biourban Acupuncture. Treasure Hill of Taipei to Artena (Roma, International Society of Biourbanism), è dedicato al caso esemplare di un piccolo insediamento illegale nell’isola di Taiwan, Treasure Hill. La popolazione locale ha ingegnosamente eretto spazi liquidi, organici, intrinsecamente refrattari al controllo, che permettono loro di vivere ai confini della civiltà, in equilibrio col fiume che fornisce acqua e cibo. Osteggiata dal governo, che la assedia prima con la polizia, poi chiudendo gli argini, e inquinando il fiume, la città cederà infine agli hipster che ne ammirano l’estetica, e la trasformano in un luogo di discoteche e design. Il popolo di Treasure Hill si sposta altrove, lascia soltanto un guscio vuoto, ma la lezione è appresa. La sapienza organica è ovunque, risorge continuamente. Il libro confronta Treasure Hill ad Artena, l’antico borgo laziale simbolo del movimento internazionale della biourbanistica. Casagrande vede in tali insediamenti il nostro arcaico futuro, non nel senso di una ripetizione del passato, ma di quella costante tensione dinamica verso il principio stesso del fare spazio socio-naturale, nel corso dei cicli fallimentari della tecnica. La Città di Terza Generazione non si realizza attraversi grandi interventi, ma dal basso, attraverso manipolazioni puntuali (agopuntura biourbana), progettazioni libere e condivise da cittadini, nomadi, e la natura stessa.

Le città di seconda generazione nelle quali viviamo, sono estranee a chi le vive, e inadeguate al dispiegamento della creatività e della libertà umana, perché improntate al modello della macchina. Non sono adatte ai bambini, né agli anziani; sono ostili ai nomadi e agli indigeni. La loro inevitabile decadenza non avviene per rivoluzione ideologica, ma secondo natura. La rovina industriale, la corrosione del ferro e del cemento, l’implosione e l’ingovernabilità di complessità gerarchiche rigide, sono i processi organici attraverso i quali la città attuale si avvia alla generazione nuova, all’interazione equilibrata fra la natura e gli esseri umani, fra la realtà e la progettazione.

Lo scorso settembre, durante la 14ma Biennale Internazionale di Architettura di Buenos Aires Casagrande è stato insignito dello European Prize for Architecture, il massimo riconoscimento che il vecchio mondo tributa ogni anno a un architetto. Una mostra speciale dei suoi lavori muoverà poi dall’Argentina per un tour paneuropeo, che avrà inizio dal cuore oppresso del nostro continente, la Grecia. Cultura viva vuol dire speranza.

Pubblicato dalla Rivista Area, Ottobre 2013, pp. 50-51 con il titolo editoriale "L'architettura salverà il mondo".

ENTÄ JOS KAUPPATORI NÄYTTÄISI TÄLTÄ?

ELINA LAMPINEN, Turun Sanomat 1.12.2013

Turkulaisessa arkkitehtitoimistossa työskentelevät Marco Casagrande ja Raul Kallio piirtelivät aikansa servettien reunoihin ideoita paremmasta Kauppatorista. Syntyi ehtodus nimeltä Huntu. Kantavana ajatuksena on toria kiertävä katosrakenne. Sen alapuoli on lasia, ja katoksen päällä on luonnonniitty. 

Marco Casagrande ja Raul Kallio ovat työstäneet pitkään ajatusta uudenlaisesta Turun kauppatorista. He ovat pitkäaikaisia työtovereita turkulaisessa arkkitehtitoimistossa ja molemmilla on palava kiinnostus Turun kaupunkiympäristöön ja sen toiminnallisuuteen. Yhteistyön tulos on nähtävissä näissä kuvissa.

Ehdotuksensa he ovat ristineet Hunnuksi, joka heidän mielestään kuvaa suunnitelman tavoitetta: saada torista valoisa ja suojainen tila, jolla tori saadaan paremmin kansalaisten käyttöön. Casagrande ja Kallio huomauttavat olevansa liikkeellä yksityishenkilöinä. He eivät halua ottaa suunnitelmallaan kantaa kiisteltyyn toriparkkiin. Torin nykytilaa kuvatessaan, he eivät sen sijaan säästele sanojaan.

Portaat ortodoksisen kirkon edessä toimisivat myös katsomona ja levähdyspaikkana. 

 – Se on ankea, suojaton ja kulttuurikaupunkina itseään pitävälle kaupungille täysin sopimaton, kuuluu tuomio. Suunnitelman tarkoituksena on toimia puskurina toria ympäröivien massiivisten rakennusten suuntaan ja rauhoittaa kaupunkitilan mittakaava inhimillisemmäksi ja intiimimmäksi.  Katos toimii eräänlaisena torielämää suojaavana huntuna, joka siivilöi taustalla olevat kolkot rakennukset dominoimasta ihmisen mittakaavaa.  

Pinta vaakatasoon

Torin ortodoksikirkon puoleinen pää Yliopistonkadulla on nyt kaksi metriä korkeammalla kuin Börsin puoleinen pää Eerikinkadulla. Suunnitelmassa nykyinen torikansi lasketaan vaakatasoon. Kirkon eteen Yliopistonkadulle rakennetaan leveät, etelään aukeavat portaat. Ne toimivat myös kansalaisten ”katsomona” torin tapahtumiin. 

Katosta kiertää puinen laituri suoja-aitoineen ja vieressä viheriöi luonnonniitty. 

 Katosrakenne kantava ajatus

Tori ympyröidään U:n muotoisella katosrakenteella, joka aukeaa ortodoksikirkon suuntaan. Katosrakenteen alle tuleviin tiloihin voidaan sijoittaa kaikki toria tukevat toiminnot: jätehuolto, vessat, bussien ja mahdollisesti tulevan raitiotien pysäkit, aikataulut ja odotustilat, kioskit, torimyyjien huolto ja mahdollisen toriparkin hissit, portaat ja tekniikka.

Torin reunojen vanhat rakennukset puretaan. Katoksen alle mahtuu myös kahviloita, pieniä ravintoloita esimerkiksi sushibaari tai joulun aikaan kuumaviinibaari. Suurimpien kulkuaukkojen korkeus Kop-kolmion ja Wiklundin kulmissa on 4,6 metriä. Niiden kautta hoituisi torin huoltoliikenne.

–  Katos tekisi tilasta suojaisamman kuin nyt. Rajatumpi toritila sopii hyvin erilaisille tapahtumille konserteille ja TPS:n seuraaville mitalijuhlille, maalailevat Casagrande ja Kallio. 

Katoksen päällä voi tarkkailla torin elämää.

Katolla niitty ja puinen laituri

Katoksen päällä, noin 4-5 metrin korkeudessa, voi kävellä puista laituria torin ympäri. Sieltä voi seurata torin elämää ja torilla järjestettäviä tapahtumia. Katolla on myös suojaava 1,2 metrin korkuinen lasikaide.

Katosta kiertää hoitoa vaatimaton luonnonniitty, joka on kukka- ja heinälajeiltaan mahdollisimman kirjava. Tämä houkuttelee hyönteisiä ja lintuja keskustaan. Katolle kulku on Yliopistonkadun puolelta portaita pitkin.

Lasia ja valoa

Katos ja lasirakenteet tarjoavat sateen- ja tuulensuojan kulkijoille. Valaistus on suunniteltu tulemaan katon alapinnasta niin, että lasiosien keveys korostuu myös kauempaa katsottuna. Kuten viereinen Yliopistokadun kävelykadun pätkä, torin pinta on tässäkin suunnitelmassa talvella lämmitetty.

Hinta-arvio

Katosrakennelman (noin 4 000 m²) hinnaksi suunnittelijat arvioivat noin 10 miljoonaa euroa.

Sen alle kaavaillut lasitilat maksaisivat 2 – 2,5 miljoonaa euroa. Mikäli toriparkki toteutuu, saadaan katoksen perustukset ”ilmaiseksi”. 

Kerro mielipiteesi

Turun kauppatorin pinnan kunnostus alkaa aikaisintaan vuonna 2015. Nyt on hyvä hetki kertoa mielipiteensä ja toiveensa siitä, millaisen kauppatorin juuri sinä Turkuun haluaisit. Millaisia toimintoja siellä pitäisi päivittäisen torimyynnin ohella olla? Entä iltaisin? Mihin toria voisi ulkoilmatilana käyttää ja mitä käyttö torilta vaatisi?

Tämänjutun kuvat ovat nähtävissä myös Turun Sanomien verkkolehdessä ts.fi:ssä. Voitkommentoida siellä Marco Casagranden ja Raul Kallion ehdotusta tai esittää omanehdotuksesi uudeksi uljaaksi kauppatoriksi.

Toriehdotuksen tutkimustyössä ja kuvituksessa Casagranden ja Kallion apuna olivat myös ulkomaiset nuoret arkkitehdit AdDa Zei, Jingwen Lin, Neville De Sa ja  Ondra Pchálek.